Nel 1939, a vent'anni, il giovane Fellini arriva nella capitale e ne scopre la realtà, attraverso i personaggi di una pensione popolare, le trattorie all'aperto, i bambini nelle strade. Nel 1972 gira il film negli ingorghi del Grande Raccordo Anulare (l'autostrada periferica che circonda la città), nei quartieri pieni di turisti, e tra i giovani che lo accusano di non impegnarsi in politica. Gli torna alla memoria il teatro di avanspettacolo in un quartiere popolare, durante la guerra.