Le jeune Fellini débarque à Rome en 1939, il a 30 ans. Il commence sa découverte de la ville, qui continue en 1972, avec les embouteillages du trafic, l'archéologie dans le métro en construction, le défilé de mode ecclésiastique, les souvenirs des bordels d'autrefois et du théâtre de variétés pendant la guerre…