Pendant la construction du chemin de fer qui reliera les deux côtes des Etats-Unis, l'homme d'affaires-assassin, les hors-la-loi, les aventuriers, la femme au passé louche mais décidée à lutter s'affrontent dans un tourbillon de passions et d'intérêts: "la naissance d'une nation à travers un ballet de mort" (Leone).