Une délégation chinoise arrive en Italie pour racheter l’équipement d’une aciérie en démantèlement. Vincenzo Buonavolontà, homme d’entretien spécialisé dans le contrôle des machines, est convaincu que le haut-fourneau qui se vend n’est pas en bon état et veut obstinément trouver l’avarie, pour que ne surviennent pas, comme cela s’était déjà produit, des incidents graves aux ouvriers qui auront à le faire marcher. Vincenzo découvre le défaut de l’équipement alors que les chinois sont déjà repartis avec tout le chargement. Il n’hésite pas une seconde : il s’envole pour Shanghai afin de poser lui même la petite centrale hydraulique qui permettra le bon fonctionnement du haut-fourneau. Une mauvaise surprise l’attend : l’équipement a déjà été revendu à d’autres. C’est ainsi que commence l’odyssée de Vincenzo dans une Chine qui ne correspond pas à l’image qu’il s’en était faite depuis longtemps…