1938 : Guido est un jeune homme plein de gaieté et de vitalité.  Avec son ami Ferruccio, tapissier et poète, il quitte la campagne toscane pour chercher le bonheur en ville.  Malgré les tracasseries de l’administration fasciste, Guido rêve d’ouvrir une librairie.  En attendant, il est engagé comme serveur au Grand Hôtel.  Guido tombe amoureux d’une maîtresse d’école, Dora, étouffée par le conformisme familiale et les bonnes manières hypocrites et surtout promise à un bureaucrate du régime.  Comme dans un conte de fées, Guido l’enlève le jour de ses fiançailles.  Cinq ans plus tard naît Giosué.  Mais les lois raciales sont entrées en vigueur en Italie.  Guido est juif.  Un jour Dora rentre à la maison et ne trouve ni fils, ni mari.  Ils ont été déportés.  A l’intérieur du camp de concentration Guido n’a qu’une obsession : sauver son enfant de l’enfer…