Le travail de colleur d'affiches est donné au chômeur Antonio Ricci, qui a racheté sa bicyclette engagée au Mont de Piété en engageant des draps. Alors qu'il colle une affiche de Rita Hayworth, on lui vole la bicyclette. Pour la retrouver, Antonio, en compagnie de Bruno, son fils de huit ans, traverse tout Rome, de la messe des pauvres à une "trattoria", d'un bordel au domicile du voleur. Mais ses efforts seront inutiles ...