Giorgio et Giampaolo sont amis de Micol et Alberto Finzi Contini, descendants d'une vieille famille aristocrate hébraïque résidant dans une luxueuse villa de Ferrara. Giorgio est amoureux de Micol, mais la jeune fille devient la maîtresse de Giampaolo. En cette période d'avant-guerre, la discrimination raciale du fascisme bouleverse la famille Finzi Contini ainsi que toute la communauté hébraïque ferrarèse. Si Albert meurt des suites d'une grave maladie, les autres membres de la famille sont arrêtés et déportés par les nazis. Le père de Giorgio subit le même sort, tandis que Giampaolo ne reviendra pas du front russe. Seul Giorgio réussira à se soustraire à la capture et à la mort.