Dans les premières années du nouveau Royaume d'Italie, le jeune Tancredi, neveu du Prince de Salina, un aristocrate désormais dénué d'argent, se rallie à l'armée après avoir combattu aux côtés Garibaldi, s'intégrant ainsi à l'ordre nouveau. Il épouse Angelica, fille de Don Calogero, un paysan devenu riche, plutôt que Concetta, la fille du prince. Avec beaucoup de courtoisie, le prince refuse l'offre que lui apporte un messager du Roi : siéger au Sénat du Royaume. La scène du bal souligne la fusion des classes, qui doit forger la société nouvelle dont Don Calogero fait désormais partie, tandis que l'aristocratie de Palerme écoute avec délectation le Colonel Pallavicino expliquer comment il a arrêté l'action de Garibaldi à Aspromonte.