La veuve Rosaria quitte la région de Lucania avec ses quatre fils pour s'installer à Milan, où vit le fils aîné, Vincenzo. Il introduit ses frères dans le monde de la boxe. Simon s'engage dans ce sport, mais, après un début prometteur, se trouve impliqué dans des trafics équivoques. Rocco travaille dans une blanchisserie, Ciro devient ouvrier spécialisé, et le cadet, Luca, fait des petits travaux occasionnels. Simon entretient une relation avec Nadia, une prostituée qui sera envoyée en prison. Plus tard, Rocco la retrouve dans la petite ville où il fait son service militaire. Ils tombent amoureux. De retour à Milan, ils décident de se marier. Mais Simon aime toujours la femme, et quand il la surprend avec son frère, il la viole et bat Rocco. Celui-ci rompt avec Nadia et s'engage dans la boxe, tandis que les dettes et les magouilles de Simon mènent la famille à la ruine. Rocco accepte alors le contrat d'un manager. Simon, désormais dans un bouleversement extrême, tue Nadia. La famille ne peut plus rien pour lui : il est arrêté. Rocco, lui, continue à gagner ses rencontres de boxe.