En 1911, le musicien Gustav von Aschenbach se rend en vacances à Venise. Il descend à l'Hôtel des Bains, où séjourne également une famille polonaise à laquelle Tadzio appartient. La beauté de cet adolescent approche l'idéal esthétique d'Aschenbach. L'attraction pour Tadzio, avec lequel il échange des regards ambigus, est pour lui à la fois inacceptable et irrésistible, et le pousse à le suivre à travers une Venise en proie à une épidémie de choléra que les autorités tentent de cacher. Il se fait maquiller et teindre les cheveux, et continue à suivre Tadzio, jusqu'au jour où il apprend que la famille polonaise est sur le point de partir. C'est sur la plage qu'il verra Tadzio pour la dernière fois, avant de mourir. Visconti a transformé en musicien l'écrivain de Thomas Mann (même si Mann s'est inspiré de Mahler pour son personnage) et a introduit dans le récit des flash-back qui s'inspirent aussi bien de Mahler que d'une autre œuvre de Mann, Doktor Faustus.