En novembre 1947, Visconti se rend en Sicile avec une équipe réduite pour réaliser un vieux projet : une libre adaptation du roman de Verga, " I Malavoglia ". Le protagoniste est 'Ntoni Valastro, jeune pêcheur du petit village d'Aci Trezza, entre Catane et Syracuse. Les pêcheurs voient leur travail exploité par les grossistes en poisson, qui font les prix. A la suite des heurts entre pêcheurs et grossistes, 'Ntoni arrive à persuader sa famille de se mettre à son compte, de pêcher et de commercialiser elle-même ses prises. L'investissement de départ est assuré par un emprunt hypothécaire. Mais les choses tournent mal pour la famille Valastro...
Inspiré du roman "I Malavoglia" de Giovanni Verga