En 1933, quand Hitler prend le pouvoir, la famille von Essenbeck, grands industriels de l'acier, est réunie à dîner pour l'anniversaire du baron Joachim. Le directeur de l'usine, Bruckmann, est également présent. Il soutient le baron contre le libéral Martin Thalman, hostile à Hitler. La soirée est interrompue par l'annonce de l'incendie du Reichstag. Pendant la nuit, le baron est assassiné et Thalman, suspecté, doit fuir. Le drame familial se croise avec les événements historiques. La séquence de la " nuit des longs couteaux ", le massacre des SA par les SS en juin 1934, est une grande page de cinéma. Après la conversion des aciéries en fabriques d'armes et la prise du pouvoir par Bruckmann, le récit se développe dans une atmosphère wagnérienne où survient le rapport violent et incestueux entre mère et fils, jusqu'à précipiter vers le dénouement final tragique, qui semble préfigurer la fin du troisième Reich.