La Stella Film lance un concours destiné à trouver une fillette pour interpréter un rôle dans un nouveau film. Maddalena Cecconi, femme d'un maître-maçon, a une enfant de huit ans, Maria. Comme elle lui semble très belle, elle décide de l'inscrire à la sélection. Egarée parmi les constructions et les rues de Cinecittà, Maddalena rencontre Annovazzi, un assistant du metteur en scène. En échange de son aide, il lui soustrait ses cinquante mille dernières lires. Enfin, l'essai avec la fillette est réalisé, mais quand la petite Maria apparaît à l'écran, gauche et embarrassée, le metteur en scène et ses collaborateurs éclatent de rire. Maddalena a tout vu de la cabine de projection, s'indigne, et après une scène, s'en va avec la petite Maria. Le metteur en scène, qui a découvert les capacités d'expression de l'enfant, offrira ensuite un contrat avantageux. Mais les illusions de Maddalena ont disparu ...