En 1849, l'année de la République Romaine de Mazzini, de la fuite de Pie IX à Gaeta et de l'intervention française pour restaurer le pouvoir du pape, le sort du marquis papalin Arquati et de sa famille tourmentée croise celui des patriotes républicains, de l'homme du peuple Ciceruacchio et de son jeune fils, et celui des amours légitimes et coupables et des batailles perdues.