Vittorio Cataldi surnommé Accattone est maintenu par la prostituée Maddalena. Les complices du précédent « souteneur » de Maddalena, un napolitain qui est en prison, se rendent chez Accattone pour le venger, mais pour se sauver il donne la faute à Maddalena, qui sera battue par les « camorristes » et arrêtée par la police. Rejeté et malmené pour avoir tenté de se rapprocher de sa femme, qui vit avec leur enfant dans la maison du père et du frère, Accattone ne sait plus comment vivre. Il rencontre Stella, une jeune fille ingénue, il en tombe amoureux, puis cherche à l’orienter vers la prostitution, mais elle n’y parviens pas. Accattone n’a pas le cœur de la forcer, et il essaie alors de gagner honnêtement sa vie mais peu de temps après il propose à ses amis d’aller voler. La police, sur une dénonciation de Maddalena, les surprend pendant qu’ils volent des marchandises sur un camion. Accattone s’enfuit en moto.