Second film de Pasolini et suite idéale de "Accattone". Mamma Roma est une prostituée qui veut se refaire une vie avec son échoppe au marché du quartier, en reprenant à ses côtés son fils adolescent Ettore. Mais son "souteneur" ne le lui permet pas, tandis qu'Ettore, désormais au courant des activités de sa mère, déçu prématurément par la vie, se met à voler, est arrêté et meurt en prison.