La Sicile, vers 1860. Le royaume des Bourbons veille: des mercenaires doivent faire face à Garibaldi s'il venait à débarquer. Le capitaine Lavola, un aristocrate français, doit convoyer le brigand Grifone jusqu'à Messine où il sera pendu. A travers des régions livrées aux exactions de l'armée royale qui réprime la révolte, l'affrontement des deux hommes s'inscrit dans une fresque au souffle épique.